Stephen Bradley menolak membawa Shamrock Rovers ke Albania dengan target sekadar menahan imbang. Meski unggul agregat 3-1, ia ingin timnya memenangi laga kedua melawan KF Egnatia.
Sikap tersebut menjadi penegasan penting karena kemenangan akan membawa Rovers ke babak play-off Liga Europa. Bradley menilai skuadnya tidak boleh mendekati pertandingan dengan pendekatan yang berbeda.
“Kami harus pergi dan memenangkan pertandingan, saya pikir kami tidak bisa mendekatinya dengan cara lain,” kata Bradley. Rovers akan menghadapi tekanan tuan rumah yang harus mengejar ketertinggalan dua gol.
Keunggulan agregat Rovers dibangun pada pertandingan pertama melalui tiga pencetak gol berbeda. Graham Burke mengonversi penalti, Pico Lopes mencetak gol dengan sundulan, sedangkan Aaron Greene melengkapi kemenangan.
Egnatia membalas satu gol dan masih memiliki peluang membalikkan keadaan di kandang. Mereka sudah mencetak sembilan gol dalam dua laga Eropa musim ini di Arena Egnatia.
Produktivitas Egnatia itu berhadapan dengan lini belakang Rovers yang belum konsisten. Klub Irlandia tersebut hanya meraih satu clean sheet dalam sembilan pertandingan terakhir.
Rovers baru saja menang 3-2 atas Dundalk pada kompetisi domestik. Hasil itu memberi dorongan menjelang laga di Albania, tetapi juga menunjukkan bahwa pertahanan mereka tetap akan diuji.
Bradley menghadapi sejumlah kendala dalam menentukan susunan pemain. Cian Barrett cedera saat menghadapi Dundalk, sedangkan Dan Cleary, Victor Ozhianvuna, Connor Malley, dan John McGovern belum siap tampil.
Egnatia juga tidak dapat mengandalkan Soumaila Bakayoko. Penyerang itu absen sejak akhir Juli karena cedera ligamen lutut.
Hasil di Albania menentukan apakah Rovers tetap berada di jalur Liga Europa atau turun ke jalur UEFA Conference League. Bila mampu menyingkirkan Egnatia, mereka akan bertemu Lillestrom dari Norwegia pada babak play-off.
| Hasil Perjalanan Rovers | Dampak Kompetisi |
|---|---|
| Melewati KF Egnatia | Melawan Lillestrom di play-off Liga Europa |
| Menang di play-off Liga Europa | Masuk fase utama Liga Europa |
| Kalah di play-off Liga Europa | Berlanjut ke UEFA Conference League |
| Tersingkir oleh KF Egnatia | Masuk play-off Conference League |
Pemenang play-off Liga Europa dipastikan tampil pada fase utama kompetisi tersebut. Sementara itu, tim yang kalah di tahap play-off masih memperoleh tempat untuk melanjutkan perjalanan di UEFA Conference League.
Rovers akan langsung masuk play-off Conference League bila gagal melewati Egnatia. Kondisi itu membuat laga di Albania sangat menentukan bagi arah musim Eropa mereka.
“Kami tahu jika kami memenangkan pertandingan, kami lolos jadi sesederhana itu. Itulah tujuannya,” ujar Bradley. Ia menempatkan kemenangan sebagai cara paling jelas bagi Rovers untuk memastikan kelolosan.
