Gol Sean Moore pada menit ke-85 tidak mampu menggagalkan langkah Ajax Amsterdam menuju babak playoff UEFA Conference League. Ajax bermain imbang 2-2 melawan Shelbourne di Dublin, tetapi lolos dengan agregat 5-3.
Maarten Paes kebobolan dua kali dalam laga tersebut setelah menghadapi lima tembakan tepat sasaran. Meski tidak menutup pertandingan dengan nirbobol, ia tetap menjadi bagian dari kelanjutan perjalanan Ajax di kompetisi Eropa.
Agregat Menjadi Pelindung Ajax
Ajax membawa keunggulan 3-1 dari leg pertama ketika tiba di Tolka Park. Modal dua gol itu menjadi sangat penting karena Shelbourne mampu dua kali menyamakan kedudukan pada leg kedua.
Tim tuan rumah tidak pernah menyerah meski Ajax sempat unggul dua kali. Namun, skor akhir 2-2 hanya membuat Shelbourne gagal mengejar selisih yang tercipta pada pertemuan sebelumnya.
| Laga | Skor | Agregat |
|---|---|---|
| Ajax melawan Shelbourne | 3-1 | Ajax unggul 3-1 |
| Shelbourne melawan Ajax | 2-2 | Ajax lolos 5-3 |
Kelolosan ini membawa Ajax ke satu fase terakhir sebelum fase grup UEFA Conference League. Sion dari Swiss akan menjadi lawan berikutnya bagi skuad asuhan Míchel Sanchez.
Jalannya Laga di Dublin
Julian Brandt membuka keunggulan Ajax pada menit ke-20 lewat tembakan yang mengarah ke pojok gawang. Gol itu memberi Ajax kendali awal dalam pertandingan tandang tersebut.
Shelbourne kemudian menyamakan skor melalui Evan Caffrey. Pemain tuan rumah itu mencetak gol dari jarak jauh untuk membuat kedudukan kembali seimbang.
Ajax tidak menunggu lama untuk kembali memimpin. Anton Gaaei mencetak gol dari dalam kotak penalti pada menit ke-39 dan membawa Ajax unggul 2-1 saat turun minum.
Shelbourne meningkatkan tekanan pada paruh kedua sebelum Moore mencetak gol penyama kedudukan. Kedudukan 2-2 bertahan hingga akhir laga dan memastikan Ajax melanjutkan langkah lewat keunggulan agregat.
Paes Tetap Menjadi Opsi Utama
Penampilan di Dublin memperpanjang keterlibatan Maarten Paes dalam fase kualifikasi Ajax. Ia sebelumnya telah tampil dalam dua kemenangan 4-1 atas FK Vojvodina serta kemenangan 3-1 atas Shelbourne di leg pertama.
Rangkaian pertandingan tersebut menunjukkan Paes mendapat kepercayaan pada jalur kualifikasi Eropa. Ia juga memperoleh menit bermain yang cukup banyak selama uji coba pramusim Ajax.
Persaingan di bawah mistar berbeda ketika Ajax memainkan pertandingan pembuka Eredivisie. Marc-Andre ter Stegen mengawal gawang saat Ajax menang 2-0 atas PEC Zwolle.
Ter Stegen adalah pemain yang baru dipinjam Ajax dari Barcelona. Kehadirannya tidak menghilangkan peran Paes, terutama ketika Ajax menjalani pertandingan kualifikasi UEFA Conference League.
Fokus Beralih ke Sion
Babak playoff melawan Sion menjadi ujian terakhir Ajax sebelum fase grup. Ajax kini perlu menjaga konsistensi setelah memperlihatkan ketahanan agregat, tetapi masih kebobolan dua kali di Dublin.
Steven Berghuis tidak ikut dalam perjalanan ke Irlandia karena alasan pribadi. Sementara itu, Mika Godts tetap masuk rombongan walaupun Ajax disebut telah menolak tawaran dari klub lain untuk pemain muda tersebut.
Brandt dan ter Stegen termasuk dalam jajaran rekrutan musim panas yang memperkuat skuad Ajax. Setelah melewati Shelbourne, perhatian tim kini tertuju pada Sion dan peluang melanjutkan kiprah mereka di Eropa.
